Há poucos artistas hoje cuja abordagem em relação à música seja tão solta quanto a de Ben Harper. Seu estilo vai de ritmos funk a folk, passando pelo blues sulino e arrepiantes riffs de guitarra.
Algumas vezes ele foi acusado de ser eclético demais. Parte de seus fãs queria que ele fizesse um álbum todo de rock. Outros, que apreciam seu lado mais suave e acústico, perguntavam por que ele não fazia um disco como cantor e compositor. Os fãs de blues clamavam ouvir mais de sua famosa guitarra slide. A solução encontrada por Harper sempre foi fazer uma mistura de seus diferentes estilos musicais em uma tentativa de dar a todos um pouco do que os agrada.
Mas em Both Sides Of The Gun, seu sexto álbum solo de estúdio, ele surge com outra solução, bastante diferente. É um álbum duplo, contendo um disco de seu material mais pesado e ritmado e um segundo trazendo seu lado mais suave, brando.
"É só pouco mais de uma hora de música, então não se trata de não editar meu trabalho ou megalomania de meio de carreira", ele diz. "A verdade é que com essas músicas os extremos estão mais polarizados do que já estiveram. Metade do álbum é tão cru e solto quanto tudo que já fiz e a outra metade é o meu mais introspectivo e intimista."
As faixas claramente não acomodavam-se bem juntas em um disco. Elas demandavam ficar separadas. Ainda assim não é um álbum convencional, já que todas as 18 músicas teriam cabido confortavelmente em um único disco. De fato, Harper nem o chama de álbum duplo, mas de um disco contendo dois diferentes movimentos.
Harper cresceu em Claremount, a aproximadamente uma hora de carro de Los Angeles, e uma visita à loja musical que sua família possui ajuda a colocar sua ímpar mistura musical de folk, blues, soul, R&B, funk, gospel, reggae e rock em perspectiva. Originalmente administrada por seu avô, a Folk Music Centre and Museum, como é chamada, é uma caverna do Aladim de instrumentos musicais do mundo todo e era o playground de Harper.
Enquanto outros de sua idade andavam de bicicleta ou faziam aeromodelismo, os brinquedos de Harper eram violões, sem mencionar a variedade de tambores africanos, sinos chineses e flautas indianas abundantes até hoje no Folk Centre. "Se você der uma olhada na loja, verá o que me fez ser o que sou", ele reflete. "As pessoas me dizem que é estranho o mundo todo estar presente em mim musicalmente. Para mim é estranho não estar nos outros, porque cresci nesse ambiente."
Além das influências folk, blues e country, como um adolescente negro crescendo na Califórnia dos anos 80, Harper também foi influenciado pelo cenário de rap e hip-hop de LA. O resultado foi que, quando ele saiu de casa e mudou-se para a cidade em 1990, não havia quase nenhum estilo ou gênero de música que já não tivesse absorvido.
Depois de fechar contrato com a Virgin Records em 1993, seu álbum de estréia, Welcome to the Cruel World, foi lançado dois anos depois e recebido com muitos elogios. Seguiu-se a ele Fight for Your Mind, de 1995. Seu terceiro disco, The Will to Live, veio em 1997 e apresentou sua banda, os Innocent Criminals. Burn To Shine veio em 1999 e o set ao vivo, Live from Mars, em 2001. Seu quinto trabalho de estúdio, Diamonds On The Inside, foi lançado em 2003 e seguido um ano depois por There Will Be A Light, um álbum em parceria com os Blind Boys of Alabama. Com cada disco, tanto sua base de fãs quanto a ousadia de sua visão musical cresceu. Mas enquanto suas vendas de discos agora chegam a mais de dez milhões, ele tem assiduamente evitado o vazio mundo de celebridades, tanto que na época de seu último álbum, a Times publicou um artigo sobre Harper intitulado 'A estrela invisível'.
Agora vem Both Sides Of The Gun, um álbum que Harper classifica como seu mais satisfatório e bem arrematado set até hoje. Uma das razões para isso, ele diz, é o que aprendeu trabalhando com os veteranos Blind Boys of Alabama em There Will Be A Light. "Com o disco com os Blind Boys senti que havia crescido de forma sônica e criativa", ele diz. "Esse é o resultado de trabalhar com pessoas que fazem isso há 50 anos. Foi como ir à escola e aprender tudo de novo."
Both Sides Of The Gun foi gravado em três meses no estúdio Dust Brothers em LA e da faixa-título em diante há uma forte consciência social e política em muitas das canções. "É um disco carregado", admite Harper. "Sinto uma necessidade de agir nesse momento. Justiça na América é para aqueles que podem pagar por ela. Se você não consegue justiça através da estrutura política e social, eu certamente conseguirei alguma justiça em minha música."
Talvez mais forte que tudo seja sua raiva em relação ao que aconteceu em Nova Orleans, mostrada em "Black Rain", uma canção escrita e gravada espontaneamente no dia depois que o furacão Katrina varreu a cidade. "Se os EUA precisavam de um sinal de que seu governo não dá a mínima para seus cidadãos, esse foi ele”, ele diz. 'Me assustou até a morte e estava na hora de agir. Deixamos de lado a música em que estávamos trabalhando e o que está gravado é pura e absoluta raiva e desgosto. Nós criamos a faixa de bateria, acrescentamos as cordas e escrevemos as letras em um dia. A música acabou tirando outra coisa do álbum, porque precisava estar ali."
Ainda assim, até as músicas mais políticas de Harper sempre trataram de esperança, e a canção "I Believe In A Better Way" revela sua crença. "Sempre quis ficar do lado positivo independente da escuridão da hora", ele diz. "O fundamento de minha crença é baseado em uma melhor coexistência das espécies e é disso que essa música fala."
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